KRAH VELIKOG SOLARNOG PROJEKTA 'Svemirska' elektrana u koju je uloženo više od 1,6 milijardi dolara sada se gasi

Iz daljine, solarna elektrana Ivanpah izgleda poput blistavog jezera usred pustinje Mojave. No, izbliza, to je futuristička konstrukcija s preko 350.000 ogledala usmjerenih prema tri tornja, od kojih je svaki viši od Kipa slobode.

Kada je elektrana otvorena 2014. godine na granici Kalifornije i Nevade, predstavljena je kao budućnost solarne energije. Međutim, nešto više od desetljeća kasnije, Ivanpah se zatvara.

Njegov suvlasnik, NRG Energy, objavio je u siječnju da raskida ugovore s elektroenergetskim kompanijama te planira, uz regulatorno odobrenje, zatvoriti elektranu početkom 2026. godine. Lokacija bi mogla biti prenamijenjena za novu vrstu solarne energije.

Za neke je Ivanpah simbol promašene investicije i ekološke štete – kritičari godinama ukazuju na negativan utjecaj na divlje životinje u pustinji. Za druge, ovakvi neuspjesi su dio prirodnog procesa pronalaženja optimalnih rješenja u tranziciji ka čistoj energiji, piše CNN

Tehnološki pionir koji nije opravdao očekivanja

Ivanpah se oslanja na koncentriranu solarnu energiju, poznatu i kao termička solarna energija. Ovaj sustav koristi ogledala koja prate Sunce i fokusiraju njegove zrake na tri tornja visoka oko 137 metara. Na vrhu svakog tornja nalaze se kotlovi ispunjeni vodom, koju ekstremna toplina pretvara u paru za pokretanje turbina i proizvodnju električne energije.

Jedna od ključnih prednosti ove tehnologije trebala je biti mogućnost skladištenja toplinske energije, čime bi elektrana mogla proizvoditi struju i noću bez potrebe za baterijama. No, u praksi se pokazalo da tehnologija nije tako pouzdana kao što se očekivalo.

Konkurencija fotonaponskih panela

Prema analitičarki solarne energije Jenny Chase iz BloombergNEF-a, glavni problem Ivanpaha bio je tehnička složenost. "Ove vrste elektrana izuzetno je teško održavati," izjavila je za CNN.

Osim složenosti upravljanja ogledalima koja moraju precizno pratiti Sunce, pojavila se i neočekivana konkurencija. U trenutku kada se Ivanpah gradio, fotonaponske (PV) solarne ploče bile su skupa opcija. No, u proteklom desetljeću njihova cijena je naglo pala, dok su baterije postale efikasnije i pristupačnije.

"Danas u nekim dijelovima svijeta možete kupiti solarni panel za cijenu ograde," rekla je Chase. U vrijeme kada je Ivanpah projektiran, malo tko je mogao predvidjeti ovako dramatičan pad cijena fotonaponske tehnologije.

Financijski i ekološki problemi

Projekt Ivanpah dobio je 1,6 milijardi dolara državnih jamstava za zajmove i dugoročne ugovore s tvrtkama Pacific Gas & Electric i Southern California Edison. Kada je 2014. godine elektrana počela s radom, bila je najveća solarna termoelektrana na svijetu, zauzimajući 13 kvadratnih kilometara pustinje.

Međutim, u siječnju 2024. godine, NRG Energy i PG&E raskinuli su ugovore o kupnji energije koji su trebali trajati do 2039. godine, uz obrazloženje da će to donijeti "značajne uštede za potrošače u Kaliforniji."

Kritičari smatraju da Ivanpah nikada nije trebao biti izgrađen. Julia Dowell iz ekološke organizacije Sierra Club izjavila je da je projekt bio "financijska promašena investicija i ekološka katastrofa." Gradnja elektrane uništila je dio netaknute pustinjske flore i faune, uključujući stanište ugroženih pustinjskih kornjača.

Još jedan veliki problem bile su smrti ptica. Intenzivne zrake topline s ogledala stvarale su fenomen poznat kao "plameni repovi" – ptice koje su letjele kroz ove zone bile su spaljene u zraku, što je dodatno pojačalo otpor prema elektrani.

Lekcija za budućnost

Iako je sudbina Ivanpaha pečatirana, stručnjaci tvrde da je ovakvo eksperimentiranje nužno. Profesor ekonomije na Yale School of the Environment Kenneth Gillingham smatra da je teško unaprijed odabrati pobjedničke tehnologije.

"Nije problem ako neke tehnologije budu nadmašene drugima, sve dok inovacije nastavljaju napredovati," rekao je Gillingham.

S obzirom na to da će Ivanpah zatvoriti svoja vrata 2026. godine, ostaje pitanje što će se dogoditi s lokacijom. Postoje naznake da bi mogla biti prenamijenjena za modernije solarne projekte, možda upravo za fotonaponske panele koji su s vremenom nadjačali njegovu izvornu tehnologiju.