FOTO  Melbourne Knights je klub hrvatskih iseljenika

Na njihovom grbu je vitez sa štitom u bojama hrvatskog grba. U ovom je klubu svoju profesionalnu karijeru započeo jedan legendarni hrvatski reprezentativac. Ovaj klub igra tisuće kilometara daleko od Hrvatske. Znate li o kome pričamo?

Naravno, riječ je o 'Vitezovima' iz Melbournea.

Melbourne Knights je klub hrvatskih iseljenika. Osnovan je 1953. kada je grupica Hrvata odlučila registrirati klub i rekreativni nogomet pretvoriti u nešto malo ozbiljnije. No, novoosnovani SC Croatia nije bio samo nogometni nego i društveni klub. U njihovim su se prostorijama okupljali i hrvatski iseljenici koji su 1950-ih stizali iz ratom izranjavane Hrvatske.

Skauti 'kaparili' igrače po silasku s brodova

'Odakle si?' 'Znaš li igrati nogomet?', bila su dva pitanja koja su 'skauti' kluba postavljali doseljenicima koji su tek silazili s prekooceanskih brodova. Neki od njih postali su navijači kluba, drugi igrači. I ne samo to; članovi kluba potrpali bi njihove stvari u automobile i odvezli ih u prostorije u kojima su mogli živjeti. Kad su se smjestili, prostorije kluba bile su mjesto okupljanja gdje su mogli biti među svojim ljudima, osjećati se dobrodošlo u novu, nepoznatu zemlju.
Već 1959. godine ostvaren je prvi veliki sportski uspjeh - klub je osvojio Victorian Soccer League Division 1 Championship. Tko bi tada rekao da će desetljećima kasnije klub 'proizvoditi' svjetski poznate igrače? A bilo ih je.

U 'Vitezovima' je tako svoju karijeru započeo Josip Šimunić, bivši hrvatski reprezentativac, a trenutno član stručnog stožera hrvatske nogometne reprezentacije. On je već u prvoj sezoni igranja za klub proglašen najboljim mladim igračem lige, nakon čega je prodan u Hamburg.

U Melbourne Knightsima svoj nogometni put započeo je još jedan poznati australski Hrvat; sjajni, robusni napadač Mark Viduka. Osim zavidne međunarodne karijere u Hrvatskoj, Škotskoj i Engleskoj, Viduka je za Australiju nastupio 43 puta i zabio 11 golova. U karijeri je u više od 400 utakmica zabio više od 200 golova, od čega četiri u Ligi prvaka, po čemu drži rekord među australskim igračima.

Knightsi su toliko voljeli Viduku da su 1995. godine, nakon njegovog transfera u zagrebački Dinamo, preimenovali glavnu tribinu u Mark Viduka Stand.

Prisiljeni mijenjati imena

Klub je nekoliko puta kroz povijest mijenjao ime. Prvi put 1974., kada je klub, nakon što je dvije godine prije izbačen iz lige zbog političkih razloga, doživljavaju rekonstrukciju. Spojili su se s klubom iz Essendona te promijenili ime u Essendon Croatia. Osam godina kasnije ime je izmijenjeno u Melbourne Croatia. 1991. ime kluba moralo je biti skraćeno u Melbourne CSC jer je Australski nogometni savez vršio 'etničko čišćenje' imena klubova. Ni to savezu nije bilo dovoljno pa su 1993. morali promijeniti ime u Melbourne Knights, koje nose i danas.

Prvi naslov australskog prvaka klub je osvojio 1995. godine. Najbolji su bili i iduće godine. Devet godina kasnije ispadaju u drugi rang australskog nogometa gdje igraju i danas. Klub i danas vode Hrvati. Predsjednik je Tony Karlušić, potpredsjednici Šimun Samardžić i Krešimir Maslac. Tajnik je Marjan Šprajc, a blagajnica Ivana Pajić. Osim seniorske muške momčadi, Melbourne Knights ima i žensku momčad te muške i ženske podmlatke. Igra se na Knights stadionu kapaciteta 15.000 ljudi, od čega je 3000 sjedećih mjesta. Najposjećenija utakmica u povijesti kluba bila je 1990. kada je u goste došao splitski Hajduk, a na tribine tada nedovršenog sportskog centra naguralo se 12.500 ljudi.

Melbourne Knights nikad nisu bili samo nogometni klub. Tijekom agresije na Hrvatsku, klub je okupljao hrvatsku zajednicu koja je kroz podršku klubu izražavala podršku i hrvatskoj borbi za nezavisnost. Svoju privrženost Hrvatskoj izražavaju i danas, gdje god to mogu i umiju.

croexpress.eu